杜兰大学的前身为成立于1834年的路易斯安那医学院(Medical College of Louisiana),是美国南部第二个医学院。1837年,医学院被合并至当时成立的公立路易斯安那大学(University of Louisiana, not LSU)。1861年学校因为美国南北战争而关闭,与1865年重新招生。
杜兰大学治学严谨,学校共设有九大学院,包括商学院(A. B. Freeman School of Business),建筑学院(School of Architecture),继续教育学院(School of Continuing Studies),法学院(School of Law),文学院(School of Liberal Arts),医学院(School of Medicine),公共健康与热带医学院(Tulane University School of Public Health and Tropical Medicine),理学院(School of Science and Engineering)及社会工作学院(School of Social Work)。
商学院、法学院、医学院更是在各自领域内名列前茅, 闻名遐迩。弗里曼商学院是全美最早成立的商学院之一,与哥伦比亚大学、哈佛大学、宾夕法尼亚大学等同为美国管理商学院联合会(AACSB)的发起成员。该校的商学院拥有全美唯一设在学校的能源类证券交易中心(Energy Equity Trading Center),其金融方向的工商管理硕士(MBA in Finance)在2008年被金融时报评为全球排名第十的金融学习项目。2013年杜兰大学商学院金融专业硕士(MFIN)被英国金融时报评为全美第五,全球第29的金融学硕士项目。